早在2004年，我国就正式开始了月球探测计划，工程领导小组赋予了它一个十分美好的名字——“嫦娥工程”，用“嫦娥奔月”神话传说中的人物来命名，还间接弘扬了中国传统文化。 按计划“嫦娥工程”分为无人月球探测、载人登月以及建立月球基地三个阶段。从嫦娥一号到嫦娥三号探测器，还有嫦娥五号探测器，其实都属于无人月球探测阶段，不过它们的用途又有所不同。 其中，“绕”为第一期，首先实现卫星绕月球飞行探测。

这一阶段的主要任务在于研制和发射能够探测月球的卫星，为后续工作铺路。绕月时可利用很多仪器对月球拍照、观测，嫦娥一号卫星就是为了完成第一期“绕月”使命而诞生的。 “落”为第二期，我们的探测器首先要完好无损地降落在月球上，才能载人上去。

而探月飞船一般是主飞船绕着月球飞，将探测器降落到月球表面。探测完成后，探测器要么留在月球，要么回到绕月的飞船上。在这个阶段， 我们要开展“软着陆”和月球表面的勘察。因为月球距离地球很远，无线电指挥信号传达和反馈时间较长，这对超远距离通信技术，以及月球车自动运行和应对突发情况的程序研发，也提出了很高的要求。

对此，嫦娥二号成为嫦娥三号的先导卫星，先验证了一部分关键技术，又对预选降落区域进行了探测。随后于 2013 年发射的嫦娥三号实现了月球软着陆，这也是我国航天探测器首次降落在地球以外的天体。 “回”为第三期，未来，我们的航天员不能当滞留的 “嫦娥”，而要随航天探测器返回地球。同时，科学家也 需要在地球对月球样本进行分析。因此，这个阶段需要可以把月球车采集到的样品带回来的技术。“回”不是指绕 月球飞行的卫星回来，而是说登上月球的探测器能够回到地球，嫦娥五号的任务就是无人自动采样返回。 

与我国探月计划“绕”“落”“回”三步对应设计的 三颗卫星一号、三号、五号，分别具有备份卫星二号、四号、 六号，用来预防因突发事件而可能导致的计划拖延。不过， 嫦娥三号已经成功完成了“落”的任务，它的备份卫星四号卫星便不必重复相同任务，而需要承担其他任务了。