新型冠状病毒（SARS-CoV-2）是一种β属的冠状病毒，病毒颗粒呈圆形或者椭圆形。这个直径只有60～140 纳米大小的病毒颗粒，相当于头发丝的千分之一，我们用肉眼是看不到的，只能借助电子显微镜。

即使是这么小的颗粒，里面也有精巧的结构。病毒最里面是核蛋白包裹着它的RNA基因组，这个RNA基因组是决定它本质的遗传物质，两者构成核衣壳。在核衣壳外面，是病毒包膜，就像是有一个球形的外壳包裹着里面的核衣壳部分。在这个球形的包膜上有基质蛋白和刺突蛋白等。这些蛋白就像是卡在球壳上面的一个个突起，特别是刺突蛋白，它可以通过结合人细胞表面的血管紧张素转化酶2（ACE-2）进入细胞，这就是它可以感染人类的原因。在人体的呼吸道、眼角膜、消化道细胞都有ACE-2，所以通过吸入带新冠病毒的空气、吃带新冠病毒的食物、用被新冠病毒污染的手揉眼睛等等，都可以造成感染。

科学家将从人体、其他动物或者其他物品环境里采集到的含新冠病毒的样本进行实验室培养，得到的病毒，就是新冠病毒毒株。新冠病毒是一个概念，就如同“人种”这样的概念一样，而新冠病毒毒株，对应下来，就相当于是具体的人。

正如每个人的基因不一样，具体的人之间就有差别，新冠病毒也是一样，虽然都是新冠病毒，但每一个之间可能是不一样的，这就是不同的毒株。

（插图：苏盼盼）

新冠病毒的RNA很容易发生突变。RNA 突变后，下一代的新冠病毒基因就会变得不一样。因为基因突变，基因表达出的蛋白也会发生变化，这些变化让它的毒株的传播力、致病性等也可能存在差异。

根据不同的变异，我们可以将新冠病毒分成不同的亚型或者分支。就像人有不同的人种一样。截至2021年9月20日，被报道的全球正在流行的新冠病毒亚型或者分支就有1379 个。

在新冠病毒的各种突变中，有一类突变最让人在意，那就是刺突蛋白的变异。当决定新冠病毒刺突蛋白的基因发生变异后，刺突蛋白会发生变异，刺突蛋白的变异可能会造成对疫苗的免疫逃逸，导致全球现有疫苗免疫效力下降。它也与病毒的传播力和致病性有关，会让新冠病毒传播得更快或者更慢，或者是让感染者的病情更严重（也可能变轻），所以，世界范围内都很关注带有不同刺突蛋白突变的变异毒株流行情况。目前，全世界最关注的也是流行最广的新冠流行株是Alpha、Beta、Gamma、Delta四种，因为Delta流行毒株的传播力最强，如今它已经占全球流行毒株的 90%，也是近期输入我国的主要感染毒株。

以后还会出现比Delta毒株传播力更强的毒株吗？这个是无法判断的，科学家们一直在做的，就是监控新冠病毒的变异情况，以便更好地做出应对。